2006.3.1／「白昼夢」

「俺、狐さんは運命の人だって信じてます」
　いきなり真顔で言うものだから、西東天は笑わずにはいられなくて、噴出した。
　となりを歩く奇野頼知は、そんな言葉のない返答にむっとした顔をする。
「何ですか。笑う事ないじゃないですか！」
「笑わずにいられるかよ、」
　くく、とまだ低く笑いながら、今度は言葉として返す。頼知は不貞腐れたように唇を尖らせて、足元にあった小石を蹴った。そのこどもみたいな動作に、また笑ってしまう。
　ふたりの前後には長い道が続いている。
　田舎道で、道の両側には畑や緑が見える。道の果ては見えない。いつかも手足のひとりとこうして歩いたな、とふと人類最悪は思い出した。
　彼女もいなくなってしまったけれど。
　彼とおなじように。
「おかしな奴だな」
「狐さんがおかしくさせるんですって。俺、ほんとはもっとかっこいいんですよ。これマジな話」
「口説き文句にしてはぬるい」
「えー」
　でもこれが精一杯ですよ。
　そう言ってから、頼知は考えるようにむー、と黙り込んだ。口説き文句、とやらを考えているのだろう。ほんとうにバカな奴だなと思った。笑いながら思う事で、それは悪口ではない。
「運命の人、ね」
　頼知の言葉を繰り返し、つぶやく。落とした言葉の意味はあまりにも不似合いで、笑うしかなかった。だが頼知は変わらず真剣な調子で言葉を紡ぐ。
「そうですよ。狐さんは俺の運命の人です！これは絶対、間違いない！」
「なぜそう言い切れる？お前がそんなロマンチストだと記憶してねぇんだがな、俺は」
　そう問うと、頼知は目をぱちくりとさせた。
　そして、晴れやかに笑う。
　弾けるように、明るく。
「そんなの当然じゃないですか」
「ん？」
「だって俺、狐さんほど愛せるひと、これまでもこれからもいないですもん」
　いまさらな事を言う、頼知はそう笑い、西東天を見上げた。
　すでに狐面をつけていない男は、おなじように頼知を見ていた。その目が細められて、微笑のかたちになるまで、すこしの時間を要したが。
「……いい口説き文句だ」
　つぶやいた言葉に頼知が何か返事をする間を与えず、彼は言葉を続ける。
「お前みたいな手足は、ほんとうに貴重だ。だから……残念だ」
「貴重って……《呪い名》だからですか？」
「いいや。俺にここまで忠誠を尽くせる人間はそうそういねぇ、って事さ」
　これまでもこれからも、と、頼知の言を真似て言う。
「ここ最近の手足だと、真心は例外として、ノイズは忠誠心なんかなかったし、澪漂の姉妹はあったはあったが最終的に他所に行っちまったしな。濡衣は俺の他にあるじがいたわけだし、時刻は俺を裏切った。頭巾は忠誠なんてものの前に死んじまって、九段なんか裏切りは十八番ってやつだ。園樹も自ら手足となってくれているわけじゃねぇし……るれろはまぁ、��裏切りかけた�≠ｪもどってきてくれた。だから木の実とお前ぐらいさ、最初から最後まで何の躊躇もなく、俺に尽くしてくれたのは」
　どこか遠くを──青く広がる空を──見ながら、彼は語る。
　口元に刻まれたわずかな微笑の意味は、彼本人にもわからない。
「出夢はそんな事なかったが、理澄はまだ尽くしてくれた方だな。だが死んだ。かつて俺に協力した木賀峰や朽葉も死んだ──木賀峰なんかは、俺を信じきっていためずらしい女だったのに」
　そこで一瞬彼は、言葉を止めた。
　次に吐き出された名前のせいだと、それはちゃんと理解できる意味を持っていた間だった。
「純哉も明楽も死んだ。貴重な……ほんとうに貴重な、奴らだったのに」
「………狐さんは」
　しずかな声で、頼知は独白に近い事を言う男へ、つぶやく。
「自分に尽くしてくれる人間は、貴重なんですね。みんな裏切ったり、死んじゃったりするから」
「そうだな。そういう事だ」
「俺、その中には入りたくなかったんだけどなぁ」
　こまったように、頼知は笑う。
「だってそうなると、いまの話から考えても、木の実さんの一人勝ちですよね。悔しいっすよ、俺」
「ああ……お前は裏切りはしなかっただろうからな。だが仕方がないだろう、俺の前から��縁�≠ﾌできた人間がいなくなるのは、裏切るか死ぬか、そのどちらかがほとんどだった」
「ほとんどの中に入らなかったのは、明楽さんだったんですね」
「そうだ。だが明楽も死んだ」
　そこで、あ、と思いついたように彼は頼知に視線をもどした。
　おだやかに笑って、見上げてくる忠実な手足に命じる。
「頼知。最後の命令だ」
「───はい」
「もし明楽と会う事があれば、お前が見てきた俺と俺の敵の事を話しておけ。世界のおわりを見るために俺がした事、お前が知るそのすべてを話せ」
　バカらしい話だがな、と、彼は笑った。
「会えたら、の話だ。神なんぞ信じていねぇが、もしかしたら、という事もある──このおもしろすぎる世界の事だからな」
「………でも俺は、途中までしかわかりませんよ？その話の最後を、俺は知りません」
「それでいい」
　その理由も最後まで言わず、彼はうなずくだけだった。
　そしてまた空を見上げる。
　頼知もつられるように、彼の見る青を見た。
「そうだな、最後に──土産をやろうか、頼知」
「え？」
「俺はお前を愛してやれなかったが」
　頼知の方は見ずに、告げる。
「お前の事を信じていたよ。お前は俺についてくると、裏切らないと、信じていた」
　目をぱちくりとさせて、頼知は空から彼の方へと視線をもどした──だが彼の目は空を見据えたまま。
　頼知に向けられる事はなかった。
「………やっぱり狐さんは、俺の運命の人だと思います」
「まだ言うのか」
「そう信じていますから。俺も」
「俺はそう思ってねぇぞ」
「わかってますって。とにかく俺は信じてます。狐さんが運命の人だって、だから、」
　頼知も彼から目をそらした。
　最期に焼きつけた彼の姿は横顔で、さみしいと、すこしだけ感じたけれど。
「残念だって言ってくれて、すごくうれしいです。信じてくれて、すごくしあわせです」
「そうか」
「はい」
「……ほんとうに貴重な手足だった。お前ほど尽くしてくれる人間は、もうこれから先出会わないかもしれねぇな」
「へへっ、狐さんへの愛は、誰にも負けない自信ありますからね、俺！」
　誇らしげに言って、頼知はその調子で胸を張った。
　それから、彼の見る先を見た。頼知には青しか見えなかったけれど──彼には、その先が見えるのだろう。











　それを見たかったと思った。
　運命の人だと、バカみたいに信じていたから、そう思った。











「………見たかったな、狐さんと、世界のおわり」
　愛する彼の愛する世界のおわり。
「でももう見れないんですね、俺は」
「ああ」
「だから俺」
　頼知は笑った。




















「死にたくなかったなぁ」









































　果ての見えない田舎道を、彼はひとりで歩いていた。
　狐面のない彼の素顔は無表情で、ただ前を見ていたが、ふと、空を見上げた。
　青ばかりが広がる空に目を細めて、やがてひとりでちいさく笑う。
「じゃあな」
　ようやく言えた別れの言葉に、彼は清々しい気持ちになって、ゆっくりと歩いていった。

最期まで空を見ていなさい

そこにいるあなたへ、最後の別れとして手を振るよ。

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