ルーファウスは振り返った。
　片目を包帯で覆った、不便というより不自然な視界で足音の主を見つける。一瞬片方の瞳だけを見開いて、すぐに細めて微笑んだ。
　そうすると、男が窓辺の椅子に座るルーファウスの方へ歩み寄る事をやめて、数メートル離れたところで立ち止まってしまったので、ルーファウスは秀麗な眉をひそめた。
「……何でそこで止まるんだ」
　せっかくの再会だぞ？とおどけたように言ってみせると、男は苦笑した。
　ルーファウスが見る回数が多かった、こまったような、それでも決して嫌がってはいない微笑。
「あなたは……もう私の事など忘れているかと」
　この男にしてはめずらしく自信のない答に、ルーファウスは今度こそ驚きに目を見開いた。ぱちくり、と青をまばたきさせて、わずかに首を傾げる。
「そんなバカな事を考えるな」
「ですが、」
「俺は、ずっとそばにいろと言ったはずだが」
　わがままで、叶う事などないだろうと思いながらも口にした命令。
　それを繰り返すと、男は黒い目を細めた。
「俺の命は、お前にあずけたんだ」
「ルーファウス様、」
「だいたい、そんなのこっちのセリフだと思うが？」
　皮肉っぽい笑みを浮かべると、男はなぜ、というように眉をひそめた。生真面目な様子に、思わず笑ってしまう。
「……俺は何とか生き延びたけど、からだはこのざまで──神羅は滅び──世界はこんなふうになった。つまり俺は、もう社長でも何でもないんだ。何もない、ただのちっぽけな人間だ」
　だから敬語も必要ないだろ、とふざけてみせるが、男は真剣な面差しで聞いていた。だから、しずかに続けた。
「そんな俺を、お前は──生きててもお前は──忘れて、新しい人間として暮らすんだと思っていた。そもそも、世間には俺が死んだという話の方がひろまっているみたいだしな……」
「───私は」
　遮るような、真摯な鋭い声がルーファウスの言葉を止めた。ふ、といつのまにか下がっていた目線を上げて、男は目線を合わせる。
「私は、信じていました」
　男はいつもルーファウスと会っていたときとおなじスーツを身につけて、背筋を伸ばしてまっすぐに立っていた。
　あまりにも以前と変わらない光景に──場所は違うが──ルーファウスは目を細める。
「……あなたが死んだなどという噂は、療養中、耳に入りました。ですが私は信じなかった。この目で見るまで、そんな噂は──信じたくなかった」




　………だから信じていたんです、
　信じたかっただけかもしれない、それでも、




「あなたが生きていると」
　いままでもらったどんな言葉よりも心に響くそれに、ルーファウスは聞き入っていた。返事もできずに、男のささやきに似た告白を聞く。
「あなたにもう一度会う日だけを心に、私は、生きたんです」
「────、」
　名前を呼ぼうとして、不意に喉が詰まった。
　包帯を巻いているせいだろうか。……いや、違う。
「……ルーファウス様」
　男が慎重に近づいてきて、ゆっくりと身を屈めた。
　目の前で跪いた男を、唇を噛みしめて見下ろす。
「あなたの存在がなかったら、私は生きようともしなかった……私のすべては、あなたのものです。ルーファウス様、あなたが何をなくしても、私があなたを忘れる日などありえない」
　伸ばされる手をつかもうとして、まだうまく腕が動かない事に気がつく──もどかしさに唇を開いて、けれど声も出せず、ぼやける視界のなかで男を求めた。
　ただちいさく動いただけの、ルーファウスの膝のうえにあった手に、男の手が触れる。
　かすかにふるえる指先を包み込むように、ゆっくりと男はルーファウスの右手を自身の手に取った。
「ルーファウス様」
　名前を呼ばれて、ルーファウスは見上げてくる男の手を何とか握り返した。
　体温も感触も、記憶と何ひとつ違わない。
「約束をしてくださいますか」
「………約束？」
「私は、もうあなたを離せそうにないから」
　微笑を刻む男のせつなげな色を湛えた黒に、ルーファウスは息を呑む。
「───約束してください。もう、離れる事などないと」
　常に死を背にしていたふたりには、無縁だった約束の言葉を、何よりこの男が言うのがルーファウスは信じられなかった。
　──けれど、嘘でもよかった。
「………離すな」
　一度、なくす絶望を知ったから。
　もう一度出会ってしまったから。
「離さないから」
　答えた瞬間に抱きしめられて、ひさしぶりの香りに顔を埋めた。
「────ツォン」












　スーツが濡れるな、とかすれた声でつぶやいたルーファウスに、かまわないですよとツォンは笑った。